Мильтон формулирует теорию народовластия. Власть исходит от народа, который поручает осуществление ее отдельным лицам. Злоупотребление властью в ущерб интересам народа дает право на свержение короля и других нерадивых правителей. Сколько гордого достоинства в утверждении Мильтоном гуманистической идеи свободы и равенства: "...Люди от природы рождаются свободными, неся в себе образ и подобие самого бога; они имеют преимущество перед всеми другими живыми существами, ибо рождены повелевать, а не повиноваться" {Milton's Prose, p. 331.}.

 Мысль о том, что человек является богоподобным существом, одна из центральных в философии гуманизма Возрождения. Она звучит в знаменитой речи Пико делла Мирандолы "О достоинстве человека" (1548), в словах Гамлета ("Что за мастерское создание человек!.. Как похож разумением на бога!"). Правда, Шекспир в условиях трагического безвременья начала XVII века несколько усомнился в богоподобности человека. В обстановке революционного подъема середины XVII столетия Мильтон снова уверовал в человека и в его всемогущество. Но и он не остался на этой позиции, как мы увидим далее.

 При всей своей религиозности Мильтон отвергает монархическую доктрину о божественном происхождении власти. В его глазах она - земное установление, созданное людьми для защиты их интересов. Мильтон один из создателей теории общественного договора как основы государства. Развивая гуманистическое учение о том, что власть призвана только для одной цели - заботы о народе, Мильтон одновременно осуждает насилие эгоистических правителей. По его определению, "тиран, насильно захвативший власть или владеющий ею по праву, это тот, кто, пренебрегая и законом и общим благом, правит только в интересах своих и своей клики" {Ibid., p. 339.}.

 Теория народовластия оправдывала не только свержение тирана, но и право казнить его. Трактат Мильтона служил прямым обоснованием с уда и казни английского короля Карла I. Сторонники казненного монарха издали сочинение "Образ короля" (дословно - "Икона короля"), представив его невинным мучеником. Мильтон ответил на это памфлетом "Иконоборец" (1649). Ответами на печатные выступления монархистов были написанные Мильтоном "Защита английского народа" (1650) и "Вторая защита английского народа" (1654). Так как Мильтон подвергался личным нападкам политических противников, то во "Второй защите" он довольно обстоятельно рассказал о некоторых эпизодах своей жизни. Но, конечно, первостепенное значение имели не автобиографические подробности, а политические декларации Мильтона.

 Названные здесь произведения - ярчайшие образцы революционной публицистики XVII века. В них во весь роет встает фигура Мильтона - борца и гражданина. Пушкин с глубоким уважением отозвался о Мильтоне - публицисте и революционере: "Джон Мильтон, друг и сподвижник Кромвеля, суровый фанатик, строгий творец "Иконокласта" {То есть "Иконоборца".} и книги "Defensio Populi" {"Защита (английского) народа" (лат.).- Цит. по кн.: "Пушкин-критик". М., 1950, с. 522.}.

 Мильтон действительно был сподвижником вождя английской буржуазной революции Оливера Кромвеля. Он занял в правительстве, созданном революцией, ноет латинского секретаря. В этой должности он вел переписку с иностранными государствами (латынь еще оставалась международным языком). Одновременно Мильтон выступал как официальный пропагандист правительства республики.

 Впрочем, республикой революционная Англия оставалась недолго. В итоге сложного переплетения классовых противоречии и международной обстановки в стране установилась единоличная диктатура Кромвеля. Когда Кромвель стал фактическим главой правительства, Мильтон написал в честь его стихотворение, в котором выражал надежду, что тот не станет притеснителем свободы. Такие же мысли, только более ясно и определенно выразил Мильтон во "Второй защите английского народа": "Испытав столько страданий, пройдя через столь великие опасности в борьбе за свободу, - писал Мильтон, обращаясь к самому Кромвелю, - не соверши насилия над ней и не допусти ущерба ей со стороны кого-либо другого" {Milton's Prose, p. 398.}.

 Увещания латинского секретаря, естественно, не могли повлиять на лорда-протектора Кромвеля, который правил страной как самодержец. Мильтон имел возможность убедиться в том, что революция пришла к тому самому, против чего она в начале боролась, - к произволу бесконтрольной власти.