На экономику первобытных обществ значительное влияние оказывало географическое положение. Природные условия территорий Древнего Востока обладали своими особенностями, однако имели и сходные черты: субтропический климат с жарким летом и мягкой зимой. Поселения довлели к бассейнам рек (Нил, Евфрат, Тигр, Инд, Ганг, Хуанхэ), т.к. именно на таких территориях имелись все условия для хозяйственной деятельности (постоянного регулирования режимов рек, хранения воды в водоемах и водохранилищах с последующим орошением земель через систему ирригационных каналов, отвода лишней влаги и мелиорации земель; велась борьба с наводнениями с помощью укрепление берегов с помощью дамб, плотин и других сооружений).

Производилось окультуривание злаковых (положено начало возделыванию ячменя, пшеницы, проса, риса и др. зерновых культур), приручение ряда животных; один из основных способов добычи пищи – рыболовство. Развивались новые орудия труда и производительные силы, накапливался производственный опыт, расширялись способы использования уже имеющегося сырья. Обычно в аллювиальных долинах было мало камня, строительного дерева, металлов (меди, олова, золота, серебра), необходимых для нормальной хозяйственной жизни. Эти виды сырья, напротив, имелись в горных районах, пустынях и нагорьях, соседствующих с долинами крупных рек. Поэтому уже с IV тысячелетия до н. э. были установлены контакты жителей аллювиальных долин (Нила, Тигра и Евфрата) с населением горных районов и пустынь (с Нубией и Синаем, Армянским нагорьем, Тавром и др.), налажен обмен продуктами и сырьевыми запасами.

Многочисленные исторические памятники позволяют судить о зарождении и развитии экономических идей. Наиболее значительным памятником Вавилонского царства являются законы царя Хаммурапи (1792–1750 гг. до н.э.), широко отразившие экономические основы общества и тенденции его развития. К началу I тысячелетия относится появление таких произведений древнеиндийского эпоса, содержащих экономические идеи, как «Махабхарата» и «Рамаяна».

Отмечается застойный характер древневосточной экономики в сравнении с темпами развития в древней Греции и Риме, что проявилось в слабом развитии товарного хозяйства, медленном совершенствовании техники и технологии, неглубоком разделении труда.

О начале формирования раннеклассового общества свидетельствуют законы царя Эшнунны (XX в. до н.э., Вавилон), в которых давалось толкования хозяйственных вопросов. Постоянно увеличивается количество рабов, а так же прослойки людей, не имеющих собственности и работающих на кого-либо за продовольствие (официально являлись свободными, но фактически являлись подневольной рабочей силой, по положению близкой к рабам). Свод законов Хаммурапи даёт представление о том, что деление общества на рабов и рабовладельцев признавалось в то время естественным и вечным, рабы приравнивались к имуществу рабовладельцев. В Индии данное расслоение закреплено в ведах (I тыс до н.э.). Так же «Законы Ману» содержат богатый материал о социально-экономических условиях Индии III тысячелетия до н.э., выражают устами жрецов (брахманов) экономические взгляды рабовладельцев. Являются сводом предписаний, ниспосланных людям «божественным законодателем»; устанавливают формы превращения свободного человека в раба (даса); отражают существование наследственных каст. Постепенно формируется три основных класса: класс рабов и близких им подневольных работников, класс мелких свободных производителей и господствующий класс, куда входили землевладельческая, придворная и служилая аристократия, командный состав армии, жречество, состоятельная верхушка земледельческих общин. В Китае деление общества на «благородных», составляющих высшее сословие, и «простолюдинов» («низких»), уделом которых является физический труд, Конфуций считал естественным. Отношения между рабовладельцами и рабами он не сводил только к принуждению. Конфуций призывал воспитывать «доверие» рабов к эксплуататорам, советовал «благородным» добиваться верности рабов.

Уже в III тыячелетии до н.э. возникают крупные образования поселений, обнесенные стенами и обладающие внутренней организационной структурой – возникают города. Город — принципиально новое явление в истории того времени; он становится Центром управления и религиозного культа, в нем концентрируется ремесленное производство, обслуживающее нужды городского населения, правителя и его администрации, служителей культа, а также и соседнюю сельскохозяйственную округу. Создание производящей экономики, ирригационного земледелия и домашнего скотоводства, освоение металлов (меди, бронзы) для изготовления орудий труда, оружия и предметов быта, появление первых городов было настоящей революцией в развитии человеческого общества на Древнем Востоке. Результатом этой революции явилось разложение примитивных первобытнообщинных отношений, усложнение социальной структуры, разделение более или менее однородного родового общества на прослойки, различавшиеся по богатству, знатности, влиянию среди соплеменников и сородичей. Появляется новый социальный институт — рабство, слабо известное в родовом обществе. Рабство стало возможным и даже необходимым на той стадии развития общества и его производительных сил, когда отдельный индивидуум мог дать не только необходимый, но и прибавочный продукт. Вот почему захваченных во время военных действий пленников не убивали как лишних едоков, а превращали в рабов, т. е. лишали всех прав и принуждали к труду. Основной функцией раба становится работа на своего господина.

Сохраняла позицию община, однако она постепенно теряла свое влияние. Община являлась основной территориальной и социальной единицей, т.к. большинство древневосточных государств состояло из множества сельских общин (за исключением некоторых городов); имела особую организационную структуру; потеряла родовой характер и стала организацией соседей, связанных территориальными и производственными связями. Существовала внутренняя имущественная дифференциация – при сохранении  коллективных форм жизни и производства богатые и знатные общинники имели в своем распоряжении рабов, что тормозило развитие частнособственнических отношений. Взаимоотношения между общинами базировались, прежде всего, на неспособности в одиночку вести хозяйственные работы, к примеру, по ирригационному земледелию.

Царская власть заботилась о защите интересов общины и мелких производителей. В законах Хаммурапи отразилось развитие товарно-денежных отношений, меры, способствовавшие расширению торговых сделок. Наличие трех классов определяло социальные взаимоотношения: сохранились свидетельства о восстаниях  рабов, зависимых работников, мелких земледельцев и производителей, а так же противоречиях между различными слоями господствующее класса. Однако сложная классовая и социальная структура свидетельствует о высоком уровне развития древневосточного общества по сравнению с первобытным.