Жители Древней Греции называли свою страну Элладой, а самих себя - эллинами. Греками их стали называть римляне, и это название постепенно стало общепринятым.

Как и у других народов, у греков существовал миф о Всемирном потопе, когда весь мир оказался покрытым водой. Спаслись только два человека - Девкалион и его жена Пирра. У них родился сын Эллин, которого греки считали своим предком. По его имени они и назвали себя эллинами. Сыновья и внуки Эллина, как думали греки, и стали родоначальниками основных эллинских племен: ахеян (или ахейцев), дорян (или дорийцев)и ионян (или ионийцев).

Древние греки жили в южной части Балканского полуострова, на островах Эгейского и Ионического морей и на западном побережье полуострова Малая Азия.

Берега Греции имеют множество больших заливов и маленьких бухт. В Греции не было такого места, которое бы далеко находилось от моря. Греки были прекрасными мореплавателями. Море не разделяло их, а соединяло. Оно кормило, снабжая рыбой, устрицами, креветками, осьминогами. Но плавали по морю только летом и ранней осенью. В октябре начинались бури, и до весны выходить в море опасались.

Почти треть территории Греции покрыта горами. Они делят ее на множество небольших областей. Из одной области в другую по суше можно было попасть только по узким долинам или через перевалы. Рек в Греции много, но они больше похожи на ручьи. Летом реки пересыхают.

Греция делилась на три большие части. В ее северной части - Фессалии - находилась большая и плодородная равнина. Славились эти места своими табунами лошадей. На границе Фессалии с ее северным соседом Македонией возвышается самая высокая гора Греции - Олимп. Круглый год вершина Олимпа покрыта снегом. В ясные дни она горит на солнце ослепительным блеском. Именно здесь, как думали греки, обитали боги.

Самые важные, области Центральной Греции - Беотия и Аттика. В Аттике находились Афины - самый знаменитый город Греции.

Южную часть Греции составлял полуостров Пелопоннес. Он соединялся с остальной страной узким перешейком (его называли Коринфский перешеек или Истм). К югу от перешейка находился Коринф - один из самых крупных городов Греции. Город имел два порта, из одного корабли плыли на Восток, а из другого - на Запад, и Италию. Основные области в Пелопоннесе - Элида, Лаконика и Мессения.

Береговая линия Малой Азии тоже имела много удобных гаваней, в море здесь впадает несколько рек. В этих местах греки основали целый ряд городов. Особенно выделялись богатством и красотой Милет и Эфес. Они находились в Ионии - центральной области на побережье Малой Азии.

Главным занятием греков было земледелие, хотя земель, пригодных для него, было недостаточно.

На горных склонах разводили коз и овец, держали также свиней. Коров было мало. Пахали землю с помощью быков. Лошадей для этого не использовали - они стоили очень дорого.

В наиболее общем виде в исторической науке принято выделять следующие этапы истории Древней Греции:

1. Крито-микенский (конец III—II тыс. до н. э.). Минойская и Микенская цивилизации. Возникновение первых государственных образований. Развитие мореплавания. Установление торговых и дипломатических контактов с цивилизациями Древнего Востока. Возникновение оригинальной письменности. Для Крита и материковой Греции на этом этапе выделяются различные периоды развития, поскольку на острове Крит, где в то время проживало негреческое население, государственность сложилась раньше, чем в Балканской Греции, подвергшейся в конце III в. до н. э. завоеванию греков-ахейцев.
1. Минойская цивилизация (Крит):
1. Раннеминойский период (XXX—XXIII вв. до н. э.). Господство родовых отношений, начало освоения металлов, зачатки ремесла, развитие мореплавания, сравнительно высокий уровень аграрных отношений.
2. Среднеминойский период (XXII—XVIII вв. до н. э.). Известен также как период «старых», или «ранних», дворцов. Появление раннегосударственных образований в разных уголках острова. Строительство монументальных дворцовых комплексов в ряде регионов Крита. Ранние формы письменности.
3. Позднеминойский период (XVII—XII вв. до н. э.). Расцвет Минойской цивилизации, объединение Крита, создание морской державы царя Миноса, широкий размах торговой деятельности Крита в бассейне Эгейского моря, расцвет монументального строительства («новые» дворцы в Кноссе, Маллии, Фесте). Активные контакты с древневосточными государствами. Природная катастрофа середины XV в. до н. э. становится причиной упадка Минойской цивилизации, что создало предпосылки для завоевания Крита ахейцами.
2. Микенская цивилизация (Балканская Греция):
1. Раннеэлладский период (XXX—XXI вв до н. э.). Господство в Балканской Греции родоплеменных отношений в среде догреческого населения. Появление первых крупных поселений и протодворцовых комплексов.
2. Среднеэлладский период (XX—XVII вв. до н. э.). Расселение на юге Балканского полуострова первых волн носителей греческого языка — ахейцев, сопровождавшееся некоторым снижением общего уровня социально-экономического развития Греции. Начало разложения родоплеменных отношений у ахейцев.
3. Позднеэлладский период (XVI—XII вв. до н. э.). Возникновение раннеклассового общества у ахейцев, формирование производящей экономики в сельском хозяйстве, появление ряда государственных образований с центрами в Микенах, Тиринфе, Пилосе, Фивах и др., формирование оригинальной письменности, расцвет микенской культуры. Ахейцы подчиняют Крит и уничтожают Минойскую цивилизацию. В XII в. до н. э. в Грецию вторгается новая племенная группа — дорийцы, гибель микенской государственности.

Далее следует полисный период.