Возвышение Афин в региональной политике наметилось после перелома в Греко-персидских войнах, когда персы понесли тяжелые поражения (и были вытеснены с территории Балканского полуострова. В 478 г. гегемония в союзном Совете перешла к Афинам. Афины создали внутри нее свой союз – Делосскую симмахию, находившуюся под прямым военным и политическим контролем Афин и сходную с Пелопонесским союзом, возглавляемым Спартой. Делосская симмахия возникла благодаря активным действиям знаменитых афинских политиков Фемистокла и Аристида – вечные соперники на этот раз объединили свои усилия. Мотивом - освобождение от персидского владычества всех островных и прибрежных греческих полисов Эгейского моря. Был создан значительный постоянный флот, постоянный воинский контингент морской пехоты.  Была организована большая союзная казна, хранившаяся в святилище Апполона на острове Делос. Проводились регулярные союзные собрания (синоды), Афинам было предоставлено право, получая денежный взнос от тех союзников, которые не могли позволить себе значительного военного флота, строить корабли вместо них. Афины получали также половину всей военной добычи и командовали союзным флотом. Полисы, попадали в зависимость от Афин – они лишались оборонительных укреплений и флота, выплачивали денежную контрибуцию, принимали Афинских поселенцев и гарнизоны. Военной необходимостью объяснялось также насильственное присоединение к Делосской симмахии нейтральных полисов и колонизация стратегически значимых территорий.

 Успехи союза увенчались победой на море и на суше в битве при устье Эвримедонта (469 г. до н.э.).

На протяжении всех Греко-персидских войн Афины щедро раздавали права гражданства богатым вольноотпущенникам, инородцам (метекам) и всем, вступающим в браки с афинскими гражданами – к 454 г. до н.э. число граждан возросло до 40 тыс.. Афинские олигархические круги, лидером которых был проспартански настроенный Кимон, выступали за умеренную политику в отношении союзников. Но демократы, лидерами которых были Эфиальт и Перикл, заняли агрессивную позицию – активная колониальная и фискальная политика Афин в рамках союза позволяла демосу расти и обогащаться. Побуждая Афины к активной и экспансионистской политике, демократическое правление было и средством политической войны. Когда Делосская симмахия достигла подавляющего успеха в войне с Персией, и уже не было нужды расходовать все ресурсы союза на войну, Афины не согласились на уменьшение размера дани. В те же годы ряд полисов (Наксос, Халкида, Фасос) попытались выйти из союза и получить полную независимость от Афин – Афины относительно легко пресекли эти попытки.

В первой (или «Малой») Пелопонесской войне (460–445 гг. до н.э.), союзники участвовали уже не по своей воле, воюя исключительно в интересах Афин, а не всей Делосской симмахии. В 459 г. симмахия направила в Египет, восставший против Персии в 460 г., большой флот и крупные экспедиционные силы. Египтяне заключили сепаратный мир с Персией, но греки пошли на риск и не вывели войска из Египта. Войска и более половины греческого флота в Египте  были потеряны. Эта катастрофа, стала формальным поводом для перенесения казны Делосской симмахии из Делоса в афинский Акрополь.  Именно тогда Делосская симмахия фактически превратилась в Афинскую Морскую державу. После этого Афины все более свободно распоряжались союзной казной в собственных целях, организовав «Священную казну богини Афины» и проводя с ней финансово-кредитные махинации. После поражения в Египте в Афинах вновь усилились позиции умеренных сил, возглавляемых Кимоном. Он призывал к мирной и добросовестной политике в отношении союзников, а также к замирению со Спартой, и взывал к совести афинян. Однако уже проведенные к тому времени в Афинах радикальные демократические реформы сделали позиции Перикла слишком сильными, и авантюризм и национальные амбиции демоса взяли верх. В 454–453 гг. до н.э. многие союзники Афин восстали, получив финансовую помощь от Персии, новые морские победы над Персией на Кипре и у египетского побережья дали Афинам возможность восстановить пошатнувшиеся было военно-морское господство и политическое влияние. Новые успехи в морской войне с Персией позволили заключить выгодный Афинам Каллиев мир (нач. 448 г. до н.э.), окончательно разделивший сферы влияния Персии и Афинской морской державы. В отношениях Афин и Спарты вновь установился «статус кво». Последовавшие за этим почти пятнадцать лет мира стали временем экономического процветания Афинской морской державы и абсолютного политического господства Афин в Восточном Средиземноморье.

Афины начали колонизацию территорий союзных полисов. Их очевидной целью было установление полного контроля над зависимыми территориями. Попытки союзных и даже нейтральных полисов защитить свою автономию карались с жестокостью, далеко выходящей за рамки норм военной этики и международного права, принятых в Греции тех времен. После 465 г. до н.э. подконтрольные полисы были разделены на три податных округа с афинскими епископами во главе. Полисы – неплательщики фороса облагались крупными штрафами, для сбора недоимок отправлялись сборщики–контролеры в сопровождении военных эскадр и экспедиционных отрядов. Монетные дворы союзников были закрыты, а местные монеты переплавлены в афинские.

Установление единовластия в значительной части Восточного Средиземноморья, пресечение непрерывных мелких стычек между полисами и искоренение пиратства, установление единого торгового и экономического пространства, унификация политических систем и правовых режимов греческих государств, защита от агрессии могущественных соседей – все это объективно вело к экономическому процветанию Афинской морской державы Между тем, политическая структура Афинской морской державы по-прежнему оставалась слишком аморфной.

Афинская демократия при Перикле.

Органы политической и судебной власти в Афинах:

1. Ареопаг, высший совещательный орган, представлявший интересы аристократов и состоявший из пожизненных членов (к тому времени избирались по жребию из числа архонтов – высших городских чиновников, также в то время избираемых по жребию);
2. собираемое раз в 9 дней Народное собрание (экклесия), в котором имели право участвовать все афинские граждане–мужчины, достигшие 20 лет;
3. его непрерывно действующий президиум – Совет пятисот (буле), членами которого являлись ежегодно избираемые по жребию граждане не моложе 30 лет;
4. Суд присяжных (гелиэя), состоящий из 6 тыс. граждан не моложе 30 лет, избираемых по жребию (по 600 от каждой территориальной филы).

Городское управление осуществлялось специальными выборными лицами – магистратами, также избираемыми по жребию. По жребию назначались также 9 высших городских чиновников – архонтов (отбирались из аритократов – представителей высших городских сословий). Голосованием избирались те, от которого требовались особые знания: стратеги, пехотные командиры (таксиархи), начальники конницы (гиппархи), а также софронисты, отвечавшие за воспитание юношей (эфебов) и надзиравшие за нравственностью. 

К 465 г. до н.э. в афинской внутренней политике сталкивались противоречивые тенденции. Ареопаг, приведший Афины к военному триумфу у Саламина, уже давно не имел законных прерогатив. Демократической оппозиции Эфиальт и Перикл, имевшие репутацию неподкупных политиков, вождя сторонников олигархии Кимона, когда Кимон отправился с войсками на помощь Спарте, охваченной смутами после страшного землетрясения 463 г., Эфиальту и Периклу удалось провести через афинское Народное собрание радикальную демократическую реформу. Спартанцы, узнавшие о демократическом перевороте в Афинах, отказались принять помощь Кимона, и ему пришлось вернуться в Афины.

Ареопаг был лишен всех политических полномочий, вся политическая власть перешла к демосу. Это была полная политическая эмансипация демоса и установление абсолютной власти закона.

Остракизм Кимона был отменен, и тот вернулся из изгнания, став вождем умеренной олигархической оппозиции. Дальнейшее развитие Афин проходило под знаком борьбы двух проектов, представленных Периклом, с одной стороны, и Кимоном и Фукидидом, с другой; и почти всегда побеждала более рискованная стратегия Перикла. Перикл ставил превыше всего интересы родного полиса и умел передать свою убежденность массе афинских граждан. Во времена военных кризисов он фактически становился правителем. При демократическом правлении происходило стремительное укрепление и разрастание низшего класса, субсидирование которого требовало, в свою очередь, продолжения экономической, военной и колониальной экспансии – демократическая общественная система в Афинах была принципиально нестабильна, и ее бесконтрольный рост был чреват хаосом во внутренней и внешней политике (что и показала египетская катастрофа 454 г.). Стратегия Кимона, выступившего за умеренное олигархическое правление и возврат к клисфеновскому равновесию власти, взывала к полисной морали и общественным традициям афинян. Эта стратегия предполагала установление нового «статус кво» в отношениях со Спартой и Пелопонесской симмахией, ограничение внешней и внутренней агрессии Афин внутри Афинского союза, и частичный возврат к полисному идеалу политической автаркии (независимого, самодостаточного существования). 

Перикл провел две государственные реформы. В 454 г. он ввел официальное государственное жалование для членов афинского Суда присяжных (гелиэи), что позволило участвовать в его работе бедным слоям населения, ранее отказывавшимся от назначения из-за необходимости зарабатывать на хлеб и закон о наследовании афинского гражданства лишь теми, у кого оба родителя – афиняне.

Демократическое правительство Афин, получающее имперское жалование, несло на себе, практически, весь груз управления делами империи. Работа правительства была упрощена и усовершенствована, а его участники, получившие большой управленческий опыт, приобрели компетентность во всех вопросах гражданской, военной и колониальной политики. Была отлажена сложная структура планирования, отчетности, ревизии и оценки итогов деятельности всех высших должностных лиц, создана разветвленная сеть муниципального управления на местных уровнях, отработан регламент деятельности всех органов политической власти.

Общественная жизнь Афин в середине V в. до н.э. все больше напоминала жизнь имперской метрополии, резко выделяющейся на фоне провинциальных окраин. После середины V в. благосостояние Афин и афинских граждан далеко превосходило уровень всех современных им государств греческого мира и соперничало с богатством великих цивилизационных центров бронзового века – Кносса и Микен. В это время густонаселенная аттическая Греция далеко вышла за пределы классической модели полисных отношений, когда все граждане знакомы между собой.

Это было частью плана Перикла – только превратив Афины в культурный центр всего греческого мира, можно было оправдать их претензии на региональную гегемонию в глазах строптивых союзников. Перикл по праву называл Афины «школой всей Греции» – он собрал здесь лучшие умы и таланты,

Успехи афинской дипломатии середины века – заключение выгодного грекам Каллиева мира с Персией (нач. 448 г. до н.э.), «тридцатилетний мир» со Спартой на новых условиях (нач. 445 г. до н.э.), – а также увеличение числа союзников и создание новых колоний дали Афинам почти пятнадцать лет мира, на протяжении которых они могли строить и укреплять свою империю. Но гегемонистская политика Афин отталкивала союзников – теперь они всеми силами стремились уклониться от помощи Афинам и при любом удобном случае переметнуться на другую сторону.