Понятие - мысль, которая выделяет из некоторой предметной области и собирает в класс (обобщает) объекты посредством указания на их общий и отличительный признак. Напр., понятие "четырехугольник с равными сторонами и равными углами" выделяет множество квадратов из области четырехугольников на основе признака "иметь равные стороны и равные углы".

Понятие (наряду с суждением и научной теорией) - одна из основных форм отражения мира на рациональной, логической ступени познания. Понятия представляют собой идеальные сущности, продукты мыслительной деятельности человека, их функция состоит в мысленном объединении разнородных объектов в единый класс и реализуется за счет выделения признака, присущего каждому из обобщаемых в понятии объектов и не присущего никакому другому объекту исходной предметной области, которая называется универсумом или родом понятия.

В естественном языке понятия выражаются посредством описательных терминов вида "объект из универсума U, обладающий признаком A" (первую часть этой конструкции называют родовым термином, а вторую - видовым отличием), а в прикладном языке логики предикатов могут быть представлены выражениями типа где - переменная (или кортеж переменных) по объектам из универсума, а - запись признака, на основе которого производится обобщение объектов. Логическая форма понятия получается замещением в каждого нелогического термина параметром соответствующей семантической категории.

Каждое понятие имеет две основные логические характеристики - экстенсиональную (объем) и интенсиональную (содержание). Объем понятия - класс объектов, выделяемых из универсума и обобщаемых в данном понятии (обозначается как или {: }). Отдельные объекты из данного класса называются элементами объема понятия. Содержание понятия - признак , с помощью которого производится выделение и обобщение объектов.

В современной теории понятия различают фактические и логические его содержание и объем. Фактическое содержание понятия - та информация, которую имеет выражение с учетом значений входящих в его состав нелогических терминов. Логическое содержание данного понятия - это информация без учета значений входящих в него дескриптивных терминов, т.е. информация, которую содержит логическая форма выражения .

Под фактическим объемом понимают ту часть универсума, состоящего из определенных объектов, которая выделяется фактическим содержанием понятия, т.е. конкретным признаком, которым обладают обобщаемые объекты. Для определения логического объема понятия конструируется особый универсум - множество абстрактно возможных объектов. Простые признаки задаются на данном универсуме независимо друг от друга, т.е. для любых простых признаков ,..., в составе пересечение множеств *, ..., *, где * есть либо само , либо дополнение к нему, полагается непустым. При этом P₁, ..., P_n не являются знаками конкретных характеристик объектов, а играют роль абстрактных параметров этих характеристик. Под логическим объемом понятия подразумевают подмножество универсума абстрактно возможных объектов, выделяемое логическим содержанием данного понятия. Наиболее адекватным средством представления и установления логических объемов понятий являются диаграммы Венна.

_________

Обобщением понятия называется переход от понятия с данным объемом к понятию с более широким объемом, но тем же родом (напр., понятие "роман, написанный русским писателем" можно обобщить до понятия "роман, написанный русским или украинским писателем"). Обратный переход от понятия с данным объемом к более узкому по объему непустому понятию называют ограничением понятия (в результате ограничения понятия "роман, написанный русским писателем" можно получить, напр., понятие "роман, написанный русским писателем в XIX веке"). Пределом ограничения являются единичные понятия, а пределом обобщения - универсальные понятия (объем которых совпадает с родом).

Операции обобщения и ограничения можно осуществлять посредством модификации содержания понятия, опираясь при этом на закон обратного отношения между содержаниями и объемами понятий: чтобы обобщить понятие, необходимо перейти к менее информативному, а чтобы ограничить - к более информативному понятию.